John Constable

Il est l’un des artistes les plus importants du romantisme britannique et a profondément influencé l’évolution de la peinture de paysage.

Vie et formation

Né en 1776 à East Bergholt, un village du Suffolk, Constable est le fils d’un meunier prospère. Son enfance dans la vallée de la Stour marque profondément son imaginaire et son amour pour la nature, qui deviendra son sujet de prédilection. Contrairement aux attentes familiales qui le destinaient aux affaires, il décide de devenir peintre. Il entre à la Royal Academy of Arts en 1799, où il étudie les maîtres du paysage comme Claude Lorrain et les Hollandais du Siècle d’or, tels que Ruisdael.

Style et influences

Constable se démarque par son approche réaliste et émotionnelle du paysage, qui contraste avec le style idéalisé alors en vogue, incarné par des artistes comme Turner ou les peintres néoclassiques. Il refuse les compositions artificielles et privilégie l’observation directe de la nature. Ses influences incluent :

Claude Lorrain, pour sa lumière atmosphérique.
Jacob van Ruisdael, pour la profondeur dramatique des paysages.
Thomas Gainsborough, pour son traitement sensible des scènes rurales.

Mais contrairement à eux, Constable ne cherche pas à embellir ses paysages : il veut capturer la véritable essence de la nature, avec ses ciels changeants, ses jeux de lumière et ses effets atmosphériques.

Technique et Innovations

Constable est l’un des premiers artistes à peindre en extérieur (pratique qui sera systématisée plus tard par les impressionnistes). Il fait de nombreuses esquisses à l’huile en plein air, capturant l’instant avec des touches vives et expressives.

Ses innovations techniques incluent :

Le "blanc Constable" : il ajoute des touches de blanc pur pour donner de l’éclat aux reflets et aux effets lumineux.
Les touches fragmentées et nerveuses, annonçant celles des impressionnistes.
L’attention aux effets météorologiques, notamment dans ses études de nuages, qui influencent Turner et les générations suivantes.

Œuvres majeures

The Hay Wain (1821) – Son chef-d’œuvre, représentant une charrette traversant une rivière dans un paysage du Suffolk.
Dedham Vale (1802) – Un hommage à sa région natale.
Study of Clouds (1822) – Série d’études où il analyse avec précision les formations nuageuses et leur impact sur la lumière.

Importance dans l’histoire de l’art

À son époque, Constable est sous-estimé en Angleterre, où les paysages idéalisés dominent. Il rencontre un succès bien plus grand en France, où son travail influence les peintres de l’école de Barbizon (précurseurs de l’impressionnisme, comme Corot et Millet). Il contribue ainsi à l’évolution vers une peinture plus naturaliste et spontanée.

Son apport essentiel à l’histoire de l’art réside dans :

L’étude de la lumière et de l’atmosphère, qui préfigure les impressionnistes.
Le réalisme émotionnel du paysage, opposé aux visions romantiques ou classiques.
L’importance du travail en plein air, qui influencera Turner et Monet.

Constable reste aujourd’hui une figure majeure du paysage romantique et un pionnier de la peinture moderne du XIXe siècle.

Ses cieux sont particulièrement vibrants et en font un précurseur de l'impressionnisme. Il les étudie comme « le plus insaisissable des phénomènes du monde » et cherche à « déterminer l'informe ».

Selon Constable, « La peinture est une science, et elle devrait être une constante recherche des lois de la nature. Et pourquoi ne pas considérer la peinture des paysages comme une des branches de la philosophie de la nature, dont les expériences ne seraient autres que des tableaux ? ».