Henry Ossawa Tanner — Krigou Art - la collection de tableaux de Krigou Christian Schnider

Son œuvre allie un profond spiritualisme, une maîtrise de la lumière et une technique influencée par les maîtres européens et les réalistes américains.

Vie et parcours

Tanner est né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans une famille de la classe moyenne. Son père, Benjamin Tucker Tanner, était un évêque influent de l'Église épiscopale méthodiste africaine, et sa mère, Sarah Tanner, était une ancienne esclave qui avait fui vers le Nord grâce au chemin de fer clandestin. Cette éducation religieuse et culturelle influencera profondément son œuvre.

Dès son enfance, il montre un talent pour l'art et, en 1879, il devient le premier étudiant noir à être admis à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts (PAFA). Il y étudie sous la direction de Thomas Eakins, un peintre réaliste qui l'encourage à approfondir son étude du corps humain et du réalisme.

Cependant, en raison du racisme aux États-Unis, Tanner décide de s’installer en France en 1891. Il trouve à Paris un climat plus favorable à son art et à son épanouissement personnel. Il y étudie à l'Académie Julian et est influencé par les maîtres du Louvre et par les impressionnistes.

Style et influences

Tanner commence par peindre des scènes de la vie afro-américaine, notamment The Banjo Lesson (1893), son œuvre la plus célèbre dans ce registre. Ce tableau illustre un réalisme touchant et une tendresse familiale, contrastant avec les représentations stéréotypées des Noirs à l’époque.

Après son installation en France, son style évolue vers une approche plus spirituelle et symbolique. Il adopte une palette de couleurs douces et des effets de lumière atmosphériques qui rappellent Rembrandt et les maîtres hollandais du XVIIe siècle. Il est aussi influencé par les impressionnistes et les tonalistes, utilisant des jeux de lumière pour donner une ambiance éthérée et mystique à ses compositions.

Technique et importance dans l'art

Tanner est reconnu pour son habileté à manipuler la lumière et la couleur pour créer des atmosphères intenses et émotionnelles. Il utilise souvent des touches de peinture fluides et une superposition de glacis pour adoucir les contours, rendant ses scènes presque oniriques.

Son importance dans l’histoire de l’art est multiple :

Un pionnier afro-américain : il a ouvert la voie aux générations suivantes d'artistes noirs en obtenant une reconnaissance internationale.
Un maître de la lumière : son traitement de la lumière, inspiré de Rembrandt, a influencé des artistes tant réalistes que symbolistes.
Un pont entre réalisme et spiritualité : ses œuvres transcendent le réalisme académique pour atteindre une dimension mystique unique.

En somme, Henry Ossawa Tanner est un peintre qui a su concilier technique, émotion et spiritualité dans une œuvre intemporelle, brisant les barrières raciales et artistiques de son époque.

Henry Ossawa Tanner est enterré au cimetière de Sceaux.