Alessandro Baricco publie Novecento : pianiste en 1994. Ce court texte, à mi-chemin entre le roman et le monologue théâtral, est devenu l'une de ses œuvres les plus célèbres.
Il a inspiré le film La Légende du pianiste sur l'océan, avec une musique mémorable d'Ennio Morricone.
L'histoire est racontée par Tim Tooney, un trompettiste qui se souvient de son ami Danny Boodmann T.D. Lemon Novecento, pianiste prodigieux né à bord du paquebot Virginian. Abandonné bébé sur le navire, Novecento y grandit et n'en descendra jamais. Sa virtuosité fascine tous ceux qui l'entendent, mais le monde immense qui s'étend au-delà du quai lui apparaît comme un infini impossible à embrasser.
Le livre explore plusieurs thèmes :
- la peur de l'infini et du choix ;
- la frontière entre le rêve et la réalité ;
- la musique comme langage universel ;
- l'amitié et la solitude ;
- le rapport entre la liberté et les limites que l'on s'impose.
Baricco écrit dans une langue très musicale, faite d'images, d'humour et de passages presque improvisés, comme un morceau de jazz. Le récit est bref, une centaine de pages à peine, mais il dégage une atmosphère singulière, à la fois légère et mélancolique.
L'une des idées centrales du livre est que l'homme peut être paralysé par l'infini des possibilités. Pour Novecento, les quatre-vingt-huit touches du piano représentent un univers fini qu'il peut maîtriser, tandis que la terre ferme, avec ses rues sans fin et ses millions de destins possibles, lui paraît vertigineuse.
Mon appréciation littéraire : Novecento : pianiste est une petite fable poétique sur la peur de vivre pleinement et sur la beauté fragile des êtres qui choisissent leur propre horizon. On le lit comme on écoute une mélodie de jazz au milieu de l'océan : avec une sensation d'émerveillement, mais aussi un léger goût de nostalgie.