Le plus célèbre roman de Joseph Kessel, Le Lion, paru en 1958, est à la fois un roman d'aventure, un récit initiatique et une méditation sur les liens entre l'être humain et la nature sauvage.
L'histoire se déroule au Kenya, au pied du Kilimandjaro. Un narrateur français découvre Patricia, une fillette de dix ans qui entretient une relation extraordinaire avec King, un lion qu'elle a recueilli lorsqu'il était lionceau. Devenu adulte et rendu à la vie sauvage, King continue pourtant à retrouver chaque jour son amie. Cet équilibre fragile est menacé lorsqu'Oriounga, un jeune guerrier masaï, doit affronter un lion pour accomplir un rite de passage vers l'âge adulte.
Ce qui fait la force du roman, c'est la manière dont Kessel évite le simple récit animalier. King n'est pas un animal domestiqué mais une incarnation de la nature libre, puissante et imprévisible. Patricia, quant à elle, vit encore dans un monde où les frontières entre l'humain et l'animal semblent abolies. Le roman raconte finalement la fin de cette innocence.
Parmi les grands thèmes de l'œuvre figurent :
- l'amitié entre l'homme et l'animal
- le passage de l'enfance à l'âge adulte
- le conflit entre liberté et civilisation
- la rencontre de cultures différentes
- la fascination pour l'Afrique et ses grands espaces
Le style de Kessel est d'une grande limpidité. Journaliste et grand voyageur, il décrit les paysages africains avec une précision qui donne au récit une impression de vérité presque documentaire. Les savanes, les troupeaux d'animaux et la lumière du Kilimandjaro deviennent de véritables personnages du roman.
Le succès fut immense. Le Lion demeure aujourd'hui l'un des livres les plus lus de Kessel et a été adapté au cinéma en 1962.
En refermant ce roman, on garde souvent l'image de Patricia et de King comme celle d'un paradis perdu, un instant de grâce où l'enfance croyait encore pouvoir parler aux fauves.