Frank Johnston, né à Toronto le 19 juin 1888 et mort dans la même ville le 19 juillet 1949, est un artiste peintre canadien associé au Groupe des sept.
Frank Johnston (1888-1949) est une figure marquante de l’histoire de l’art canadien, principalement reconnu comme membre du célèbre Groupe des Sept, bien que son parcours personnel et artistique se distingue nettement de ses contemporains. Sa vie, ses études, son style, ses influences et ses innovations techniques témoignent d'une trajectoire singulière au sein de l'effervescence artistique du début du XXᵉ siècle.
Vie et cours suivis
Né à Toronto, Frank Johnston grandit dans un environnement urbain en pleine expansion. Très tôt attiré par l’art, il s'inscrit à la Central Technical School puis au Central Ontario School of Art (aujourd'hui l'Ontario College of Art and Design), où il étudie sous la direction d'artistes tels que William Cruikshank et George Agnew Reid. Ces premiers cours lui donnent une base académique solide. En quête de perfectionnement, Johnston part ensuite pour Philadelphie, où il suit des cours à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, une institution réputée qui lui offre une approche plus libérale et tournée vers le naturalisme américain.
Style
Le style de Johnston est souvent associé au paysage, mais il s'en distingue par une approche plus décorative et lumineuse que celle de ses compagnons du Groupe des Sept. Ses toiles affichent une grande clarté et une palette éclatante, parfois presque stylisée, donnant à ses scènes de nature une dimension sereine et presque méditative. Contrairement à ses collègues qui privilégiaient souvent la vigueur du trait et la sauvagerie du paysage canadien, Johnston, lui, tendait vers une simplification des formes et une mise en valeur de la lumière.
Influences
Johnston est influencé par plusieurs courants artistiques majeurs de son époque. On ressent dans son travail l'impact de l'Art Nouveau, particulièrement dans son attention au rythme et aux arabesques des formes naturelles. Sa période à la Pennsylvania Academy l'expose aussi à la tradition américaine du Tonalism, qui privilégie les harmonies chromatiques douces et les atmosphères évocatrices. Enfin, le symbolisme européen inspire chez lui une recherche de beauté plus idéaliste, loin du réalisme brut.
Technique
Techniquement, Johnston est reconnu pour sa maîtrise de la peinture à l'huile et de la tempera. Cette dernière, moins courante chez les membres du Groupe des Sept, lui permet d’obtenir des effets de texture uniques et une finesse de détail dans ses rendus lumineux. Il excelle aussi dans l'art du dessin préparatoire, utilisant des esquisses méticuleuses avant de passer à la toile finale. Ses compositions sont souvent soigneusement orchestrées, conférant à ses paysages un sentiment d’équilibre et d’harmonie.
Importance dans l’art
Bien qu’il ait quitté le Groupe des Sept peu après sa première participation collective en 1920 pour poursuivre une carrière indépendante (et devenir directeur du Winnipeg School of Art), Frank Johnston a joué un rôle essentiel dans l'essor de l'identité artistique canadienne. Il a contribué à populariser une vision du Nord canadien non pas uniquement comme un espace sauvage, mais aussi comme un lieu de calme et de majesté naturelle. Son approche plus accessible et décorative a élargi le public de l’art canadien moderne et ouvert la voie à des interprétations plus diverses du paysage national.
Conclusion
Frank Johnston est un artiste à la croisée des chemins entre tradition et modernité. Son œuvre, à la fois lumineuse et profondément lyrique, enrichit le panorama du Groupe des Sept tout en affirmant une voix singulière. S'il reste parfois en marge de l'historiographie principale du mouvement, c'est peut-être précisément parce qu’il a su, avec subtilité et indépendance, tracer sa propre voie dans l’histoire de l’art canadien.
Le sourire du printemps
Paysage d'automne, daté de 1927
Le temps de Noël
Tonnerre de Dieu
The Fire Ranger, 1921
Sérénité, 1922
Algoma Arabesque, 1924
Sérénité, lac des Bois, 1922
Sources :